Galaxia Lactea

De Melkweg is het op één na grootste sterrenstelsel van de Lokale Groep, een cluster van een zestigtal sterrenstelsels met een doorsnede van 10 miljoen lichtjaar. Na het zonnestelsel komt namelijk ons sterrenstelsel, de Melkweg, dat deel uitmaakt van een Lokale Groep, die zelf deel uitmaakt van een geheel van ongeveer duizend andere sterrenstelsels, de Virgo-superhoop, die sinds haar ontdekking in 2014 zelf deel uitmaakt van een nog uitgestrektere superhoop, Laniakea genaamd.

Het is een spiraalstelsel dat 200 tot 400 miljard sterren telt en minstens 100 miljard planeten. Zijn doorsnede wordt geschat op ongeveer 100 000 tot 200 000 lichtjaar.

Ons zonnestelsel, dat er deel van uitmaakt, bevindt zich op ongeveer 27 000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg, dat bestaat uit een superzwaar zwart gat.

Het centrum, de galactische bulge genoemd, is opgezwollen door een grote dichtheid aan sterren en heeft een doorsnede van 10.000 lichtjaar. Het hele sterrenstelsel is omgeven door een halo, die zou bestaan uit sterren, gas en donkere materie.

De uitdrukking “Melkweg” komt van het Oudgriekse “Galaxia Lactea”, wat “melkweg” betekent Om de oorsprong beter te begrijpen, moeten we ons opnieuw verdiepen in de antieke geloofsopvattingen.

Er bestaan inderdaad talrijke legendes rond ons sterrenstelsel, waaronder die uit de Griekse mythologie.

Men vertelt dat Zeus zijn zoon Hercules aan de borst van de godin Hera legde terwijl zij sliep. Door goddelijke melk te drinken zou Hercules onsterfelijk worden. Omdat hij zijn kracht nog niet in bedwang had, trok hij zo hard dat de melk eruit spoot en zich als een groot melkspoor over de hemel verspreidde.

De waarneming en het begrip van de sterrenstelsels, bevolkt door miljarden sterren, zijn een zoektocht die heel lang geleden is begonnen, sinds de mens naar de hemel keek. In 1609 werd, dankzij Galilei, de wetenschappelijke aard van de Melkweg voorgoed vastgesteld. De beste momenten om het heldere galactische centrum van de Melkweg waar te nemen, waar ter wereld ook, liggen tussen half maart en half oktober, het “Melkwegseizoen”.

Hij is overal met het blote oog zichtbaar, zolang er geen stad in de buurt is en geen licht“vervuiling”. Je moet ook een minimum aan geduld hebben. Hij straalt weinig licht uit en het oog heeft enkele tientallen minuten nodig voordat het nachtzicht doeltreffend is. Maar het schouwspel is de moeite waard.