Galaxia Lactea
A via láctea é a segunda maior galáxia do grupo Local, um enxame de umas sessenta galáxias com 10 milhões de anos-luz de diâmetro. Com efeito, depois do sistema solar, há a nossa galáxia, a Via Láctea, incluída num Grupo Local, ele próprio compreendido num conjunto de cerca de 1 milhar de outras galáxias, o superenxame da Virgem, que está ele próprio incluído, desde a sua descoberta em 2014, num superenxame ainda mais vasto, chamado Laniakea.
É uma galáxia espiral que comporta de 200 a 400 mil milhões de estrelas e no mínimo 100 mil milhões de planetas. O seu diâmetro é estimado em cerca de 100 000 a 200 000 anos-luz.
O nosso Sistema solar, que dela faz parte, situa-se a cerca de 27 000 anos-luz do centro da via láctea, o qual é constituído por um buraco negro supermassivo.
O centro, chamado bojo galáctico, está inchado por uma grande densidade de estrelas e mede 10.000 anos-luz de diâmetro. O conjunto da galáxia está rodeado por um halo, que seria constituído por estrelas, gás e matéria negra.
A expressão «Via Láctea» vem do grego antigo «Galaxia Lactea», que significa «caminho de leite» Para melhor compreender a origem, é preciso mergulhar de novo nas crenças antigas.
Existem, de facto, numerosas lendas ligadas à nossa galáxia, entre as quais a que vem da mitologia grega.
Conta-se que Zeus pôs o seu filho Hércules ao peito da deusa Hera enquanto ela dormia. Ao mamar leite divino, Hércules devia tornar-se imortal. Não dominando ainda a sua força, puxou tão forte que o leite jorrou e se espalhou num grande rasto de leite no céu.
A observação e a compreensão das galáxias povoadas de milhares de milhões de estrelas são uma busca que começou há muito tempo, desde que o homem olhou para o céu. Em 1609, graças a Galileu, a natureza científica da Via láctea foi estabelecida de uma vez por todas. Os melhores momentos para observar o centro galáctico brilhante da Via Láctea, em qualquer parte do mundo, situam-se entre meados de março e meados de outubro, a “Estação da Via Láctea”.
É visível a olho nu em toda a parte, desde que não haja uma cidade nas proximidades e nenhuma «poluição» luminosa. É preciso também ter um mínimo de paciência. Brilha pouco e o olho leva várias dezenas de minutos até que a visão noturna seja eficaz. Mas o espetáculo vale a pena.